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    除夕，夜。

    龙城，万家灯火，爆竹声声。

    空气里弥漫着硫磺与年夜饭的香气，驱散了岁末严寒。

    皇宫，则是一片辉煌鼎沸，亮如白昼。

    为迎“大隋元年”，更为彰显“万国来朝”盛况，

    除夕夜宴，设于宫中最大的殿宇——太极殿前广场。

    殿前丹陛、广场，皆以巨大明瓦覆盖，下设暖道，温暖如春。

    数千盏各式宫灯、彩灯，将夜空映照得流光溢彩。

    广场中央，搭起华丽戏台，歌舞百戏，轮番上演。

    四周，按品级、国别，设下数百席案。

    大隋宗室、文武百官、功勋贵戚，依序而坐。

    更引人注目的，是那些服饰各异、容貌迥异的番邦使节。

    西域诸国使者，高鼻深目，锦袍皮帽，佩弯刀。

    北方部族首领，辫发裘衣，身形魁梧，气息彪悍。

    南疆海岛使臣，肤色较深，衣着绚丽，饰以贝壳羽毛。

    高丽、新罗、百济使者，宽袍大袖，举止恭谨。

    他们或好奇张望，或低声交谈，目光中充满惊叹与敬畏。

    惊叹于大隋皇宫的恢弘，敬畏于主人的强盛富庶。

    然而，所有目光，最终都悄悄汇聚于御阶之下，

    最靠近皇帝御座的那一列席位。

    那里，端坐着此次夜宴，最特殊、也最尴尬的客人——

    大唐使团。

    正使，齐王李佑，年方弱冠，面容俊秀，衣着华贵。

    他竭力保持着皇室子弟的从容，但紧抿的嘴唇，和偶尔游移的眼神，泄露了内心的紧张与不忿。

    副使，江夏王李道宗，年近四旬，面容沉稳，目光锐利。

    他坐姿端正，面无表情，仿佛对周遭一切视若无睹。

    他们被安置在御阶下左侧首位。

    这个位置，仅次于大隋亲王、宰辅，甚至高于某些西域大国君主。

    如此安排，是殊荣，更是无形的灼烤。

    “看，那就是唐使？”

    “啧啧，败军之将，竟能居如此高位？”

    “听闻是那李世民派来的，贺陛下长公主降生，庆贺改元。”

    “贺？怕是不得不来罢！吐蕃、倭国前车之鉴，谁敢不来？”

    “看那年轻王爷，脸色可不怎么好。也是，从前并称雄主，如今却要俯首称臣……”

    “嘘！慎言！陛下如此安排，必有深意。”

    窃窃私语，如微风般在各国使团间流转。

    目光中有好奇，有审视，有幸灾乐祸，也有兔死狐悲。

    高昌王子低声对龟兹宰相道：“唐使居此位，陛下是在昭告天下，谁才是中原正朔。”

    薛延陀特使冷笑：“败军之将，何敢言勇？能有一席之地，已是陛下开恩。”

    新罗使臣则目露深思，与百济使者交换眼神，皆看到彼此凝重。

    大隋对前朝“余孽”的态度，便是对他们这些“藩属”未来的参照。

    李佑如坐针毡。那些或明或暗的目光，像针一样扎来。

    他自幼聪慧，何曾受过如此屈辱？

    坐在这个位置上，每一刻都是煎熬。他几乎能听到那些番邦蛮夷的嘲笑。

    他不由握紧袖中拳头，指甲几乎嵌进肉里。
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